Un cátodo, desde el punto de vista de la química, es el rol que toma un electrodo cuando sufre una reacción de reducción,^[1]​ mediante la cual un material reduce su estado de oxidación al recibir electrones.

Desde el punto de vista de la electrónica y de manera similar a como actúa una pila, algunos componentes electrónicos tienen sentidos predefinidos de circulación de la corriente eléctrica tales como un diodo o un tubo de rayos catódicos. Definiremos en este caso como cátodo a aquel extremo del componente por el que debe salir la intensidad eléctrica (por el que entran los electrones).

La polaridad del cátodo, positiva o negativa, depende del tipo de dispositivo. A veces la condiciona el modo de operación, pues se establece según la dirección de la corriente eléctrica, atendiendo la definición universal de corriente eléctrica. En consecuencia, en un dispositivo que consume energía (como una celda electrolítica) el cátodo es negativo, y en un dispositivo que proporciona energía, como una pila voltaica (o pila de Volta o una batería) el cátodo es positivo.^[3]​